L'art et l'iconographie coptes, originaires d'Égypte au 3ème siècle après J.-C., restent relativement méconnus. Isaac Fanous Youssef (1919-2007) a joué un rôle crucial dans la renaissance de l'iconographie copte authentique au milieu du 20ème siècle, en instaurant un style néo-copte.
Les icônes coptes, mêlant valeurs spirituelles et traditionnelles, incarnent un lien unique entre l'art hiératique de l'Égypte pharaonique et l'iconographie chrétienne orthodoxe traditionnelle.
L'Église copte, connue pour son apostolicité, tire sa fierté de son fondateur, Saint Marc, reconnu à la fois comme l'un des soixante-dix apôtres mentionnés dans l'Évangile selon Marc et comme l'un des quatre évangélistes. Dans la tradition copte, il est vénéré comme le premier des 117 patriarches successifs et le précurseur d'une longue lignée de martyrs égyptiens.Cette apostolicité de l'Église copte ne repose pas seulement sur ses origines par Saint Marc, mais également sur son engagement continu à préserver et à suivre la foi telle qu'enseignée par l'Apôtre et perpétuée par les Saints Pères.
La technique de la tempera à l'œuf, utilisée depuis l'époque gréco-romaine pour les portraits de momies, commence par les tons les plus sombres pour progresser vers la lumière. Théologiquement, elle incarne parfaitement l'idée de Dieu en tant que lumière, guidant l'humanité de l'obscurité de l'ignorance et du péché vers la lumière de la Vérité. Cette méthode est décrite comme une illumination progressive, l'iconographe étant censé « faire ressortir la lumière » de l'icône. Contrairement aux peintures religieuses de la Renaissance utilisant des modèles éclairés artificiellement, la source de lumière dans une icône provient de la lumière intérieure du saint représenté.
Dans l'icône, la couleur est essentiellement assimilée à la lumière. Chaque teinte intermédiaire est considérée comme une lumière, comme l'explique Fanous :
« C'est la lumière céleste du Christ qui brille à travers ses saints ».
La première étape, le sous-peinture, consiste à recouvrir l'icône de ses tons les plus sombres, symbolisant notre cécité à la lumière de l'esprit. La restauration des lignes du dessin original suit, rétablissant l'ordre dans le design. Le travail de peinture peut alors commencer.
